ГЛАВА 17. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Горные тропы всё дальше уводили Злату от жилища людоедов. Девушка не знала, куда идти, в какой стороне лежит её дом и где искать счастья. Красноватые скалы громоздились вокруг, словно застывшие неведомые исполины. Кое-где на склонах лепились чахлые кустарники, или тянулась к небу, причудливо изгибаясь, сосна. Ромашка, трогательная и прекрасная в своей беззащитности, чудом пробилась меж камней. Злата опустилась перед ней на колени.
- Ты такая красивая и одинокая, совсем как я, - обратилась она к цветку. - Хочешь знать, куда я иду? Куда глаза глядят. А некоторые всю жизнь проводят в странствиях. Среди них есть один бродячий музыкант, высокий и статный. А какое у него благородное и мужественное лицо! Может быть, он проходил мимо тебя?
Ромашка качнулась от ветерка, словно ответила: "Нет".
Злата вздохнула:
- Наверное, он бродит по другим дорогам. Если вдруг он появится здесь, скажи ему, что я... я совсем про него забыла и думать не думаю.
Гордячка вскочила и пошла дальше. Тропа резко свернула в сторону и привела её к ращелине. Злата с опаской протиснулась меж скал. В тусклом свете, сочившемся из узкого лаза, она разглядела стёртые каменные ступени. Лестница спускалась в подземелье с низко нависающим потолком. Тёмный коридор уходил в неизвестность. Возле входа на камне было высечено:
Войдя, ты тайну гор поймёшь,
Или погибнешь ни за грош.
"Уж если кто и сумеет постигнуть тайну гор, так это я!" - усмехнулась гордячка и ступила в коридор. Тесный проход петлял и, казалось, ему не будет конца. Сырое подземелье было мрачным и навевало страх. Злате стало не по себе, и она повернула назад, но увы. Бедняжка тщетно плутала в потемках в поисках выхода. Лабиринт сыграл с ней злую шутку. Обезумев от ужаса, девушка бегала по безликим тоннелям. Её шаги гулким эхом разносились по подземелью. Скоро она поняла, что окончательно заплутала.
- Ох уж эта гордыня! Ну почему мне всегда кажется, что я лучше и умнее других? - с горечью воскликнула она.
Золотоволосая красавица ещё долго бродила в полумраке, прежде чем решила отдохнуть. Она выбрала место поровнее и опустилась на голые камни. Конечно, они не могли заменить постель, но с тех пор как Злата убежала из дома, судьба не баловала её, и она привыкла довольствоваться малым. Подложив ладонь под щёку, девушка забылась сном. Её разбудило чьё-то перешептывание.
- Эй, Щёголь, говорю тебе, она похожа на человека, - произнёс чей-то голос.
- Нет, Многолет, для человека она слишком мала, - возразил другой.
Злата открыла глаза. Две тени метнулись в сторону. Мягкий оранжевый свет фонарей освещал пещеру. К своему удивлению, девушка увидела двух маленьких человечков с аккуратно подстриженными бородками. Одинаковые суконные курточки, панталоны с застежкой ниже колен и башмаки с большими серебряными пряжками делали их похожими друг на друга. Но один был серьёзен, а другой весельчак. Судя по кружевному жабо, Щёголем звали второго. Незнакомцы были настроены миролюбиво.
- Кто ты такая? И откуда родом? - спросил Многолет.
- Меня зовут Злата, а родом я из города, что находится за много вёрст отсюда.
- Из города эльфов?
- Каких эльфов? Из обыкновенного города.
- Значит, ты - человек?! - хором воскликнули незнакомцы. Их лица тотчас стали враждебными. Злата невольно поёжилась под их холодными взглядами.
- Что же странного в том, что я - человек? А вы-то кто? Не люди, что ли?
- Люди - это алчные злодеи, истребляющие друг друга из-за богатства! Разрушающие, вместо того, чтобы созидать! Это злобные существа, встреча с которыми не сулит ничего хорошего! Нет, мы - трудолюбивый и справедливый народ. Мы - гномы.
От этой тирады у Златы похолодело внутри. Она с детства помнила легенды о гномах - злобных существах, встреча с которыми не сулит ничего хорошего.
Между тем гномы переглянулись и, не говоря ни слова, пошли прочь. Больше всего на свете Злата боялась сейчас вновь остаться одна во мраке подземелья.
- Постойте, куда же вы? - крикнула девушка и бросилась за ними.
- Мы не причиняем зла напрасно. Тебе всё равно не выбраться из этого лабиринта. Природа позаботится о тебе сама, - услышала она в ответ.
- И это вы называете не причинять зла? - опешила Злата. - Да вы просто чёрствые, бездушные, злобные создания! Вот вы кто!
Злата знала, что её ждёт голодная смерть в тёмном подземелье, и отчаяние придало ей смелости.
- Как ты смеешь так говорить! - не на шутку рассердились гномы.
- Если вы так справедливы, как говорите, вы поймёте, что я права, гордо вскинув голову, ответила красавица.
Гномы остановились. Немного пошептавшись, они обратились к Злате более дружелюбно:
- Мы не можем взять тебя с собой. Люди приносят несчастье.
- Я вас ни о чём и не прошу. Обойдусь без вас, - Злата отвернулась, чтобы гномы не видели ее слёз. Волосы девушки в теплом свете фонариков сверкали словно золото. Она была такая хорошенькая, что гномы невольно залюбовались её красотой. Они были искусными мастерами и любили всё прекрасное.
- Ты не такая, как все люди, поэтому мы могли бы взять тебя с собой, немного замявшись, предложил Щёголь.
- Спасибо, мне и здесь хорошо, - надулась Злата.
- Смотри-ка какая гордячка! - обиженно фыркнул гном. - Ну и оставайся тут одна.
Человечки зашагали прочь. Злата поняла, что теперь они уже не вернутся. Огонёк фонариков скрылся за поворотом. Кромешная тьма окутала лабиринт. Мысль о том, что она может навечно остаться в каменном мешке, словно молния, пронзила Злату. Поборов свою непомерную гордость, она бросилась вдогонку гномам. К счастью, те ушли недалеко.
- Пожалуйста, не оставляйте меня, - запыхавшись от бега, с мольбой в голосе выпалила Злата.
Гномы обменялись взглядами. На этот раз первым заговорил Многолет.
- Хорошо, мы возьмём тебя с собой, но при одном условии. Испокон веков встречи с людьми приносят нам только беды. Ты должна забыть обо всём, что с тобой было раньше, и о том, что ты - человек.
Перед глазами Златы возник образ красавца-музыканта, и воспоминание обожгло её болью. Разве могла она забыть его? Но как показаться ему на глаза такой, какой она стала теперь?
- Я бы и рада всё забыть, но это выше моих сил, - печально вздохнув, сказала красавица.
- Мы поможем тебе в этом, - кивнули гномы, и Злата последовала за маленькими человечками, освещавшими дорогу ярким жёлтым светом крошечных фонариков.
ГЛАВА 18. ПРОЩАНИЕ С ПРОШЛЫМ
Гномы хорошо знали дорогу и уверенно шли вперёд, следуя изгибам каменных коридоров. Скоро повеяло свежестью, и впереди забрезжил тусклый свет. Путники ускорили шаг и вышли из-под сводов лабиринта. Перед ними простиралась ровная долина, со всех сторон окружённая горной грядой. Среди гор прятался маленький городок. Закат подрумянил небо, и в лучах солнца ухоженные домики с остроконечными черепичными крышами казались игрушечными. Возле каждого дома был разбит аккуратный палисадник, а стены и веранды оплетали виноградные лозы.
Гномы проводили Злату в один из домиков и оставили там одну. В крошечной гостиной было чисто прибрано и очень уютно, а в спальне стояла маленькая кроватка. Злата сильно устала. Она опустилась на постель. Едва её голова коснулась подушки, как девушку сморил сон. Она не знала, что в это время гномы собрались на совет, где решалась её судьба.
Проснувшись на следующее утро, Злата нашла возле постели поднос со свежими булочками и дымящейся чашкой чая. Девушка проголодалась и с удовольствием принялась за еду. Подкрепившись, она вышла на крылечко и, к своему удивлению, увидела, что возле дома собралась толпа гномов. Смутная тревога охватила Злату, но собравшиеся были настроены миролюбиво. Вперёд выступил Щёголь:
- Мы готовы дать тебе кров и позволить жить среди нас, но помнишь ли ты своё обещание забыть обо всём, что с тобой было раньше?
- Да, но разве в моей власти распоряжаться воспоминаниями? - пожала плечами Злата.
- Тебе достаточно этого только захотеть, - сказал гном.
Злата вспомнила дом, отца, улыбчивые лица соседей, потом на смену им пришли другие картины: печальные глаза Полины, визгливые уличные мальчишки, бродячий цирк...
- Да! - воскликнула она.
В этот момент ей показалось, что она слышит голос: "Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой..." Сердце девушки сжалось. Она знала, что даже если она снова встретится с красавцем-музыкантом, он никогда не скажет этих слов карлице. Так не лучше ли и его забыть навсегда?
- Да, я хочу всё забыть, - прошептала Злата.
Гномы встретили её решение гулом одобрения. Щёголь подошёл к Злате, держа в руках бархатную подушечку, на которой лежал серебряный обруч. Его украшал крупный алмаз небесной чистоты.
Злату охватила щемящая тревога. Лицо прекрас ного музыканта в последний раз яркой вспышкой высветилось у неё в памяти. Она почувствовала на лбу прохладу металла. Память её угасла. Волнение сменилось спокойным безразличием.
Дни Златы потекли размеренно и однообразно. Гномы были истинными ценителями прекрасного, а золотоволосая красавица была чудо как хороша, поэтому они обожали её, баловали, как могли, и задаривали разными безделушками. Злата ни в чём не знала отказа.
Однажды, позавтракав, она вышла из дома и увидела, что городок на редкость пустынен, словно вымер. Девушка в недоумении прошлась по улицам, пока не набрела на таверну. Хозяин кабачка, гном по имени Ватрушка, протирал столы.
- Эй, Ватрушка! Куда это все подевались? - обратилась к нему Злата.
- Сегодня все в алмазной штольне. Скоро весна. Пришло время делать кольцо для Королевы Дриад, повелительницы лесных фей, а для него нужен камень особой чистоты.
- И вы каждый год делаете для неё новое кольцо? Ну и модница же она! Говорят, Королева Дриад бессмертна. У неё этих колец, поди, уже миллион, рассмеялась Злата.
- Дриады вообще неравнодушны к кольцам, - кивнул Ватрушка. - Ты, наверное, знаешь, что их называют душами деревьев. Они лишь изредка в лунные ночи выходят из стволов и устраивают пляски. Каждый год дриады прибавляют к своим деревьям по новому древесному кольцу, вот почему по количеству колец на пне всегда можно сказать, сколько лет прожило спиленное дерево. Для Королевы Дриад мы каждый год делаем особое кольцо. Оно исписано магическими рунами, впитывает энергию камней и звёзд и таит в себе магию любви. С окончанием зимы Королева Дриад обручается с Весной. Стоит лесной фее надеть обручальное кольцо, как Весна отогревает деревья своей любовью, в них зарождается жизнь, распускаются почки и цветы, появляются листочки. А глубокой осенью с наступлением первых морозов алмазное кольцо превращается в древесное.
- Как интересно! Я тоже пойду в штольню! - воскликнула Злата.
К её удивлению, гном посерьёзнел и решительно покачал головой:
- Нет, тебе туда нельзя.
- Почему? - насупившись, спросила Злата. Она не привыкла, чтобы ей в чем-то отказывали, но гном, казалось, не замечал, что она сердится.
- Есть вопросы, ответа на которые лучше не искать. Так что и не проси.
- Вот ещё, буду я просить! - фыркнула гордячка и направилась к выходу.
- И не вздумай ходить туда сама, - гном строго погрозил пальцем ей вслед.
- Не будь занудой, Ватрушечка! Мне эта штольня даром не нужна, огрызнулась Злата.
Как бы там ни было, но с этого дня Злата только и думала, что об алмазной штольне. Тайна подземной мастерской манила и притягивала её. Несколько раз золотоволосая красавица, как бы невзначай, расспрашивала о ней гномов, но безуспешно. Гномы зорко стерегли заповедное место, и ни под каким видом не выдавали секрета.
Любопытство Златы было настолько велико, что она решила любой ценой разгадать тайну штольни.
ГЛАВА 19. ВЕДУНЬЯ ИЗ ЛИСЬЕЙ НОРЫ
Однажды, уйдя за окраину городка, Злата присела в тени под утёсом. "Интересно, сколько тайн хранят эти горы?" - подумала она, проведя ладонью по камням. - И почему ей нельзя побывать в штольне?"
- А ведь хочется, ой как хочется, - вдруг услышала она ехидный голосок.
Злата подскочила. Возле неё стояла неизвестно откуда появившаяся странная старушонка. В её глазках с хитрым прищуром и вытянутом морщинистом личике было что-то лисье. Остренький носик слегка подёргивался, будто старушка всё время к чему-то принюхивалась. Седые волосёнки были спрятаны под аккуратным чепцом, а юбка волочилась длинным шлейфом, точно хвост.
- Что это ты так вспорхнула, красоточка? Удивлена, что я прочитала твои мысли? - захихикала старуха. - На то я и Ведунья, чтобы знать то, что другим неведомо.
- Ведунья? - испуганно переспросила Злата.
- Ну да, Ведунья из Лисьей Норы. Не слыхала про такую? - спросила старушка и язвительно добавила: - Не мудрено, куколка. Я вот тоже раньше не слыхала, чтоб гномы человека приютили.
- Какого человека? - спросила Злата, ещё больше теряясь в догадках.
- Тебя, милочка, - усмехнулась Ведунья, подхватила шлейф и исчезла, но тотчас появилась с другой стороны.
- Я не человек, - топнула ножкой миниатюрная красавица. - Люди - это злые, алчные существа, которые разрушают, вместо того чтобы создавать.
- Вот как? - хихикнула старушка. - А, скажи на милость, почему ты тогда не похожа на остальных гномов?
Злата молча пожала плечами. Она не знала ответа на этот вопрос.
- А может быть, ты скажешь, отчего тебе нельзя войти в алмазную штольню? - продолжала Ведунья.
- Отчего? - едва слышно прошептала Злата.
Юркая старушонка шустро обежала вокруг девушки, огляделась по сторонам, будто опасаясь, что их подслушают, повела острым носиком, смахнула с юбки пару репейников и затараторила:
- Штольня эта заколдована. Подчас люди ценят красоту не ради самой красоты, а по стоимости, которую сами же и придумали. Случись им обнаружить несметные богатства подземной мастерской гномов, тотчас началась бы кровавая бойня за обладание ими. Вот почему на штольне лежит заклятие: стоит человеку попасть в неё, как все алмазы обратятся в пепел.
- Но я не человек. Я даже никогда не встречала людей, - воскликнула Злата. Искренность, с которой девушка произнесла эти слова, развеселила Ведунью, и старуха снова захихикала.
- Забыла! Всё забыла! Знаешь ли ты, что за ободок надет у тебя на головке? Он зовётся "Обручем забвения". Ты - человек, то самое "алчное злобное существо!" - передразнила её Ведунья.
- Неправда! Вы всё лжёте! - с жаром выкрикнула девушка. Ей вдруг стала невыносима эта ехидная старушенция, её насмешки и намёки. Злата опрометью бросилась прочь.
- Ты потеряла все свои воспоминания, самое дорогое, что у тебя есть! Ты не помнишь саму себя! Захочешь снять колдовство, приди сюда да поищи Лисью Нору, - прокричала ей вслед Ведунья.
ГЛАВА 20. КОРОЛЕВА ГНОМОВ
Злата не помнила, как добежала до города. Она ворвалась в таверну, где гномы обычно коротали вечера. Распахнув дверь, девушка застыла на пороге. Глаза её были тёмно- синими, словно омуты перед грозой, а лицо бледным, точно она только что повстречалась с призраком. Волосы разметались от быстрого бега и тяжёлой золотой лавой низвергались с плеч. Гномы молча уставились на Злату. В таверне воцарилась тишина. Девушка обвела сидевших гордым взглядом и холодно произнесла:
- Правда ли, что я - человек?
- Кто сказал тебе такую нелепицу? - спросил Многолет.
- Ведунья из Лисьей Норы.
- Так эта старая мошенница снова взялась за свои проделки! Никак не хочет жить мирно. Вечно суёт свой нос, куда не следует! - наперебой загалдели гномы. Когда все умолкли, Многолет сказал:
- Эта злая колдунья хочет посеять между нами раздор. Неужели ты веришь ей, а не нам, твоим друзьям?
Слова старого гнома звучали так искренне, что Злата засомневалась в правдивости предсказаний Ведуньи. Уже без прежнего пыла девушка добавила:
- Почему я не такая, как все? Я хочу снять с головы обруч.
По комнате прошёл ропот.
- Это невозможно! - закачали головами гномы.
- Почему? - Злата упрямо топнула ногой. Её насторожило поведение гномов, и она решила дознаться правды.
За всех ответил Многолет:
- Ты - наша королева и рождена с короной. Этот обруч - часть тебя. Его нельзя снять, как нельзя снять голову.
- Разве такое возможно? - усомнилась девушка.
- Конечно. Посмотри на пчёл. Их королева тоже отличается от остальных. Разве мы не исполняем каждый твой каприз?
Злата на мгновение задумалась, а потом лукаво улыбнулась:
- Что ж, в таком случае, я хочу посмотреть алмазную штольню.
- Королева пчёл не летает по цветам, собирая нектар. А королева гномов не спускается в подземелья. У каждого своё предназначение. Ты должна дарить красоту и мир. И впредь не слушай злобных ведьм.
Дни шли. На первый взгляд, жизнь Златы не изменилась. Всё было как прежде, но нет-нет, а воспоминание о странной старухе бередило прекрасную златовласку.
Как-то раз красавица зашла в мастерскую гномов полюбоваться на их работу. На столе лежало несколько великолепных драгоценных камней. Тёмно-красный рубин походил на застывшую каплю гранатового сока; жемчуг отливал лунным светом, а лазурная бирюза синела, словно окаменевший кусочек морской волны.
- Они прекрасны! - восхищённо произнесла Злата и с облегчением улыбнулась. - Я не вижу в них иной ценности, кроме их безжизненной красоты.
- Вовсе не безжизненной. Они живые! - возразил девушке гном Золотник. У каждого камня свой характер и своя судьба. Вот, к примеру, бирюза. Она вобрала в себя лазурь неба и моря, но может поблекнуть и умереть, если попадёт в руки того, кто совершил в своей жизни недоброе деяние.
Злата повертела в руках камешек, испещрённый золотыми прожилками, и вдруг ей показалось, что он начал менять цвет и бледнеть. Девушка поспешно положила камень на стол.
- Что ж, в следующий раз ты расскажешь мне про другие самоцветы, - как можно небрежнее бросила она и, стараясь не выдать охватившего её волнения, покинула мастерскую.
Злата шла по улицам городка, в смятении перебирая в памяти все события своей жизни.
"Неужели я сделала что-то недоброе? Но что? Когда? Не помню. Ничего не помню", - в отчаянии думала девушка.
Теперь она была уверена, что гномы скрывают от неё какую-то тайну. Злата задумала во что бы то ни стало вновь повидать старую Ведунью.
ГЛАВА 21. ЛИСЬЯ НОРА
Гномы стали пристальнее приглядывать за Златой, и ей никак не удавалось остаться одной, чтобы навестить Ведунью. Она с нетерпением ждала дня, когда все гномы снова отправятся в алмазную штольню. И вот, когда город опустел, Злата собралась бежать к Лисьей Норе, но заметила, что на пороге дома её поджидает Щёголь. Такая слежка не на шутку рассердила гордую красавицу.
- Ах так! Ну что ж, вам всё равно меня не остановить! - сказала она и, не долго думая, вылезла через окошко, оставив Щёголя дожидаться у моря погоды.
Злата не сразу нашла между скал узкий лаз, ведущий в пещеру. Заглянув в тёмную расщелину, она невольно поёжилась. Солнечные лучи не проникали в эту обитель полумрака. Из пещеры тянуло холодом.
- Госпожа Ведунья! - окликнула Злата старую колдунью, надеясь, что та услышит её и выйдет на зов. Не получив ответа, девушка поняла, что ей придётся войти, и осторожно ступила в тёмный коридор. После дневного света она почти ничего не видела и старалась нашарить дорогу руками.
Вдруг ей почудилось, что у неё под ногами что-то шевелится. Приглядевшись, она закричала и в ужасе прижалась к стене. На полу копошилось целое полчище мышей. Маленькой девушке они казались огромными, как крысы. Одна мышь ухватилась за юбку и начала карабкаться вверх. Злата завизжала и брезгливо стряхнула мышь на пол.
Девушка бросилась к выходу, но навстречу ей, преграждая путь, поднялась визгливая туча летучих мышей. Злата в ужасе закрыла лицо руками. Летучие мыши кружились над её головой, словно заставляли войти в Лисью Нору.
Злата не помнила, как очутилась в просторной нише. Визг, писк, шорох разом стихли, наступившая тишина оглушала. Девушка огляделась. В каменном своде зияла дыра, служившая оконцем. Сквозь неё в пещеру сеялся дневной свет. В снопе солнечных лучей мирно плавали пылинки.
Осмотревшись, Злата увидела грубо обтёсанный деревянный стол, заставленный банками и склянками с неведомыми снадобьями и порошками. По стенам, словно связки лука или чеснока, висели гроздья сушёных мышей и жаб. Злате стало не по себе. Она уже была не рада, что пришла сюда. Девушка с опаской поглядела в сторону узкого коридорчика, ведущего в обиталище колдуньи. Там, свешиваясь с потолка, висели закутанные, словно в плащи, в свои перепончатые крылья, стражи - летучие мыши. Пути назад не было.
"Где же Ведунья? А ну как она ушла надолго и не вернётся несколько дней?" При мысли, что ей придётся провести здесь ночь, у Златы по спине побежали мурашки.
- Экая ты пугливая, деточка, - услышала она чей-то голос.
Откуда ни возьмись, прямо перед ней появилась хитрая мордочка Ведуньи.
От неожиданности Злата вздрогнула. Она никак не могла привыкнуть к умению колдуньи внезапно появляться и исчезать. Между тем юркая старуха уже суетилась возле стола.
- Пришла-таки. А я знала, знала, знала, что придёшь, - потирая ладони, пританцовывала она. - Что ж ты жмёшься в сторонке?
- Вы сказали, что можете рассказать мне о моём прошлом, - пролепетала Злата, робко подходя к старухе.
- Тут и рассказывать нечего. Коли захочешь, сама вспомнишь. Для этого только обручок надо снять, - захихикала ведьма.
- Но он не снимается. Я уж сколько раз пробовала, - возразила Злата.
- Пробовать-то надо умеючи. Против колдовства силу только колдовство имеет. Коли хватит у тебя смелости, я тебя подучу, как память обрести, и цену потребую пустячную, - старуха хитро прищурилась.
- Что же вы хотите?
- Уголёк, милочка. Чёрненький, невзрачный уголёк. Тот самый, что у тебя в ободочке.
- Невзрачный уголёк?! Ты называешь чистейший алмаз невзрачным угольком, насмешливая старуха! - топнула ножкой гордая красавица, приняв поистине королевскую осанку. - Стану я мараться об уголёк! У меня всё самое лучшее!
- Ишь ты, гордячка какая! Будь по-твоему. Иди откуда пришла, - лисья мордочка старухи сморщилась, и Ведунья как сквозь землю провалилась.
Злате стало не по себе. И зачем она вступила в спор с колдуньей? От таких разговоров хорошего не жди.
- Госпожа Ведунья, простите меня. Я согласна отдать вам обруч вместе с... угольком, если сумею его снять, - кротко сказала Злата.
- Так-то оно лучше будет, - мгновенно появившись, кивнула Ведунья и расплылась в елейной улыбке. - Тогда слушай. Под вечер в полнолуние, когда самое время для колдовства и ворожбы, отправляйся в алмазную штольню. Там найдёшь обручальное колечко, что сделали коротышки для Королевы Дриад. В нём заключена магия любви. Надев его, ты вновь научишься любить и лишь тогда обретёшь утраченную память.
- Но я умею любить, - возразила Злата.
- Вот как? - ухмыльнулась старуха.
- Ну да. Я люблю яблочный пирог, солнечную погоду, красивые украшения... О, я очень много чего люблю! - с жаром воскликнула Злата.
- Что ж, тогда нам не о чем говорить. Только помни, завтра последнее полнолуние перед тем, как кольцо отдадут законной владелице.
- Я приду! - на минуту задумавшись, кивнула Злата.
- Вот и чудненько! А я тебя ужо там поджидать буду, - слащаво пропела старуха, а себе под нос пробормотала: - Уголёчек-то волшебненький тебе ни к чему, а мне в ворожбе уж как пригодится.
ГЛАВА 22. АЛМАЗНАЯ ШТОЛЬНЯ
Потянулись мучительные часы ожидания. Злата не находила себе места. То хотелось поскорее узнать тайну, скрытую от неё обручем забвения, то становилось страшно при мысли, что ведунья сказала правду, и она и впрямь окажется человеком.
На небосводе загорелись звёзды. В домиках гномов один за другим гасли огоньки. Городок погружался в сон. Над долиной повис мерный стрекот сверчков, вышедших на вечерний концерт. В воздухе стоял густой аромат душистого табака и ночных фиалок. Спокойствие окутало тихую долину.
Не зажигая свечи, Злата стояла у окна, в задумчивости глядя на пустынную улицу. Ей не давала покоя бирюза. Почему она побледнела у неё в руках? Кто знает, что произойдёт, войди она в алмазную штольню? Не лучше ли оставить всё, как есть?
Девушка легла в постель, но сон не шёл к ней. Неведомая сила манила и звала Злату в алмазную штольню. Близилась полночь. Не в силах бороться со страстным желанием узнать тайну, золотоволосая красавица поднялась и, поспешно одевшись, выбежала из дома.
Луна посеребрила крыши. Мирный городок казался сказочным, словно картинка из детской книжки, но Злата не замечала царящей вокруг красоты. Её маленькие ножки быстро несли её к заветному месту. Добежав до штольни, девушка перевела дух, но к своему огорчению увидела, что вход в шахту завален огромным валуном.
- Пришла, красоточка? - вдруг услышала она знакомый голосок.
Из темноты возникла Ведунья. Старуха с хитрым прищуром посмотрела на Злату и, прочитав её мысли, усмехнулась.
- Что приуныла? К каждому замочку свой ключик имеется. Запоры нам не помеха. Только помнишь ли про обещанный уголёк?
Злата молча кивнула, и колдунья завертелась возле пещеры в шаманском танце. Бормоча заклинания и размахивая руками, она приплясывала вокруг валуна. Шлейф юбки, словно лисий хвост, метался по земле. Все быстрее и быстрее крутилась ведьма, все проворнее болтался из стороны в сторону длинный хвост. В самый разгар танца колдунья сыпанула на камень горсть волшебного порошка, и тот с шипением растворился, будто растаял. Путь был открыт. В полумраке пещеры виднелась лебёдка, приводящая в движение подъёмник.
- А вот и вход, милочка, только выхода здесь нет. Так что помни, ты покидаешь долину гномов навсегда.
Злата не шелохнулась. Внутри у неё всё похолодело от леденящего страха.
- Что, испугалась? - ехидно спросила старуха.
- Вот ещё! Я ничего не боюсь, - гордая красавица вскинула голову и ступила на платформу подъёмника.
Колдунья крутанула лебёдку и исчезла. Шестеренки заскрежетали, и подъёмник медленно пополз вниз. Злата очутилась в кромешной тьме. При мысли, что она спускается все глубже под землю, у нее закружилась голова. Бедняжка была не рада, что послушалась Ведунью. Гордыня вновь сыграла с ней злую шутку. Злата с замиранием сердца прислушивалась к скрежету шестеренок лебёдки на верху шахты. Он становился все глуше и тише. Наконец подъёмник остановился. Девушка поняла, что приехала, но страх так сковал её, что она не могла сделать ни шагу.
- Темнотища-то какая, хоть глаз коли, - визгливый голос Ведуньи показался Злате милее пения соловья.
От сознания того, что она не одна, сердце девушки радостно подпрыгнуло. Подземелье озарилось живым светом факела, висящего на стене. Ведунья кивнула Злате и с юркостью ящерицы двинулась вперед, заметая следы шлейфом. Проходя мимо незажжённых факелов, колдунья то ли фыркала, то ли чихала, щёлкала пальцами, и пламя тотчас вспыхивало, освещая путь. Злата едва поспевала за проворной старухой. Она не заметила, как они очутились в просторном подземном зале.
Ошеломлённая и ослеплённая увиденным великолепием, Злата застыла у входа. Стены, пол и потолок зала были усыпаны драгоценными камнями. Бриллианты, изумруды, топазы, сапфиры мерцали, вспыхивали многоцветными искрами, словно внутри них бушевало холодное пламя. Посреди зала стоял выточенный из глыбы горного хрусталя стол, на котором красовалась бархатная подушечка с кольцом тончайшей работы.
Постепенно самообладание вернулось к Злате. Она окинула Ведунью презрительным взглядом и холодно произнесла:
- Ты всё выдумала, подлая старуха? Я - не человек. Погляди, разве камни обращаются в пепел?
- Погоди горячиться, красоточка. Всему своё время, - потирая ладони хихикнула колдунья. - Не хочешь ли примерить обручальное колечко?
Злата передёрнула плечами и, подойдя к столу, взяла кольцо в руки. Безделушка и впрямь была на редкость хороша. Злата продела в колечко изящный пальчик, и вдруг откуда-то из глубин её памяти всплыл образ прекрасного музыканта, а потом на неё обрушился шквал воспоминаний. В тот самый миг, когда Злата осознала, что она - человек, обруч спал с её головы. Прекрасный алмаз ослепительно вспыхнул и превратился в кусочек чёрного угля. Ведунья подхватила его и тотчас исчезла, на этот раз навсегда.
Подземелье потряс страшный грохот. Пещера содрогнулась. Пламя языками рвалось из выложенных самоцветами стен. Изумруды обращались в пепел и угли. Стихия бушевала и бесновалась. Злате казалось, что земля уходит у неё из-под ног. Бедняжка металась из стороны в сторону, но из заколдованной штольни не было выхода. Девушка упала ничком, попыталась встать, но силы оставили её. Гарь, копоть, тьма окутали Злату. Сознание её угасло.
