Глава 3
По дороге домой Джеймс заскочил в то же самое Интернет-кафе, чтобы проверить свое объявление и просмотреть чужие о пропаже котят. Ничего нового — котенка никто не искал. А раз никому маленький нек не нужен, то о нем предстоит позаботиться ему, Джеймсу. Не выгонять же его на улицу под непрерывный дождь?
Он стоял в дешевом супермаркете для таких колонистов, как он, которые экономят каждый цент, перед полкой с кормом для животных. Джеймс перетрогал все банки с консервами и ни на одной из них не остановился. Дома, на Земле, он знал, что купить своему коту. А чем кормить этого, который больше на человека смахивал, чем на животное? Так и не отважившись потратить деньги на консервы, он решил купить мяса, хоть и дорого. А потом самому приготовить ему что-нибудь, если котенок откажется есть сырое. Быстро побросав в свою тележку упаковки с продуктами, Джеймс пристроился в конец длинной очереди в кассу.
— Ты никак сожителем разжился? — хихикнул пристроившийся сзади него коллега по работе Вилли, рассматривая покупки в его тележке.
Джеймс неуверенно пожал плечами — не сожителем и не разжился, просто подобрал мокнущего и мерзнущего нека по имени Ше Ра.
— Если котика подобрал на улице, то немедленно избавься от него, — продолжал между тем Вилли.
— Почему это? — вырвалось у Джеймса. — Почему я должен выгнать котенка?
— Все-таки котенка подобрал, — захихикал снова Вилли, а потом злым шепотом прошипел: — Гони его и не сожалей. Слухи ходят, что орудует банда — грабят приезжих колонистов. Мастерски облапошивают, лишая всех накоплений.
— Глупости все это, — фыркнул Джеймс, — как можно лишить всех накоплений, если деньги с карты одноразово снять невозможно, а только маленькими порциями, к тому же еще и по радужке глаза. А, как известно, радужка имеется только у людей, то есть у колонистов. У неков ее нет. Не смеши. Это все домыслы.
— Твое право мне не верить, — пожал плечами коллега Вилли и замолчал, недовольно поджав губы. Мол, он честно все обсказал, пытался предупредить, а его сплетником пытаются выставить.
Стараясь не думать о котенке, как о бандите, хотя зерно сомнения коллега в сердце Джеймса все же заронил, он рассчитался за продукты и быстро зашагал домой. Нет, глупости все это. Даже двери в их доме сделаны так, чтобы котенок не смог выбраться из квартиры, пока хозяина нет дома — изнутри дверь нельзя отпереть, если ее закрыли снаружи. Конечно, при желании, котенок может сплести веревку и вылезти в окно, например. Но это нереально. Еще со второго или с третьего этажа можно выбраться, а с четвертого или с пятого, где жил Джеймс, было уже опасно — стены гладкие, зацепиться не за что — ни выступов, ни балконов. Придумал кто-то все это, чтобы котят не подбирали, а приобретали в специальных магазинах.
Джеймс поморщился — не нравилось ему все это. Как можно купить живое разумное создание в зоомагазине? Это на Земле котята были неразумные, хотя с какой стороны посмотреть, а здесь они даже разговаривали. Получалась работорговля, да и только. И все равно разумных созданий, населявших планету, колонисты не держали за разумных. Жили неки кланами или прайдами, кому как нравилось, тот так и называл. При колонизации планеты сопротивления не оказывали, в каменных домах, что строили колонисты, селиться категорически отказывались, продолжая жить своими огромными семьями в низких деревянных строениях, вокруг которых, как правило, были большие участки земли, поросшие лесом, чтобы котята там резвились. Носили кожаные или замшевые куртки и брюки, которые шили из выделанных овечьих шкур. Кроме овец разводили только коз исключительно для молока и сыра. Других домашних животных, как правило, не держали. Да и сами местные жители были скорее дикими, чем домашними. Это позже их кошечки стали носить, как колонистки, шубки, сшитые из меха неприрученных животных, на которых колонисты стали охотно охотиться в близлежащих лесах — кто ради удовольствия, кто ради бизнеса.
Даже если подобранный Джеймсом котенок скорее дикий, чем домашний, то все равно это не повод, чтобы выставить его за дверь. Ше Ре все равно идти некуда. С такими невеселыми мыслями он открыл дверь. На всякий случай огляделся по сторонам, пытаясь не попасть в какую-нибудь неприятную истории прямо с порога. Было тихо, даже очень тихо.
Джеймс, не разуваясь, осторожно прошел по коридору и заглянул в комнату. Его котенок спал, свернувшись клубочком на постели и уткнувшись носом в собственный живот — кондиционер опять не работал, и в комнате было достаточно прохладно. Мужчина вернулся назад к порогу, скинул промокшую насквозь обувь и, оставляя от носков влажные следы на полу, прошел на кухню. Сейчас он приготовит ужин себе и котенку, который, скорее всего, безумно голоден. Что такое омлет, съеденный на завтрак? Ше Ра уже и не помнит, скорее всего, что съел его.
Котенок проснулся, когда его ноздри стал щекотать вкусный аромат готовящейся еды, и среди разнообразных запахов он услышал запах свежего мяса — не замороженного, а охлажденного. Не доверяя своему носу, Ше Ра решил, что от голода это ему мерещится, он осторожно и очень-очень тихо, как умеют ходить только котята, пересек комнату и заглянул на кухню — на столе в тарелке лежал солидный кусок баранины. На плите, шипя раскаленным маслом, стояла сковорода. Котенок видел, как его хозяин отрезал кусок мякоти от бараньей ноги и принялся его кромсать на маленькие кусочки. Вот сейчас он их кинет на сковороду и все испортит — поджаренное мясо утратить все свои запахи, станет жестким и не съедобным. Ше Ра в один прыжок пересек кухню и уселся на табурете, приготовившись отобрать, если понадобится у хозяина баранину — за еду он поборется.
— Добрый вечер, — улыбнулся котенку Джеймс. — Проголодался?
Он старался говорить на местном наречии, тщательно выговаривая слова. Ше Ра кивнул головой, давая понять, что речь мужчины разбирает, и внимательно посмотрел на баранью ногу.
— Я плов готовлю, — продолжил Джеймс уже по-человечьи. — Будешь?
Котенок кивнул головой, не отрывая взгляда от бараньей ноги. Он, конечно, столько не осилит, пусть мужчина себе готовит плов, если хочет, но все мясо пожарить на сковороде ему не позволит. Если понадобится, то будет за свою еду бороться, и даже когтями.
Джеймс кинул на сковороду лук, морковь и помидоры и принялся тщательно овощи перемешивать, чтобы не подгорели, а потом добавил полуготовый рис со специями. Ше Ра ничего не понял — он готовил плов только с овощами? А мясо? Котенок сглотнул слюну, продолжая смотреть, не мигая, на баранью ногу.
— Тебе как мясо приготовить? — в его сознание ворвался голос хозяина. — Пожарить? Сварить? Или ты предпочитаешь съесть его сырым?
— В микроволновке, — облизнувшись, проговорил Ше Ра. — Там есть один «волшебный» режим для приготовления баранины.
Он даже не позаботился поинтересоваться, понимает его Джеймс или нет. Но судя по дальнейшим его действиям, понимал — он сложил нарезанные кусочки в кастрюльку, ничего не добавляя, и поставил в печку. Ше Ра внимательно проследил, чтобы тот накрыл баранину крышкой и нажал нужный режим. Все, теперь можно не беспокоиться — хозяин мясо не испортит.
А потом они ужинали. Ше Ра изо всех своих кошачьих сил сдерживался, что не начать урчать, как дикий котенок. В какой-то момент ему, специалисту по психологии, знающему несколько языков и диалектов, стало безумно стыдно, что он так себя ведет. Мало того, что простоял возле раскрытого окна несколько часов, дожидаясь, пока его заметит Анафе Ма и прикрепит к тонкой капроновой нити, что спустил из окна ему Ше Ра, специальную замазку, чтобы тот сделал слепки с ключей его хозяина, так еще и усомнился, что мясо куплено только для него. Хозяин ужинал рисом с овощами, а он, Ше Ра, стараясь выглядеть интеллигентным котом, ел только мясо, совершенно не прикоснувшись к рису, хотя Джеймс ему положил на тарелку всего одну ложечку. Он даже предложенной вилкой не воспользовался, предпочитая подхватывать кусочки, плавающие в собственном соку, коготками прямо из кастрюльки, а потом облизывать пальцы. Кто не ел свежую баранину, тот не понимает, как это вкусно. А потом весь оставшийся бульон он вымакает кусочком хлеба.
— Ну, вот и все, — улыбнулся Джеймс котенку, составляя грязную посуду в раковину, и включая воду, чтобы ее вымыть. — Еще пара минут и можно заняться починкой кондиционера.
И Ше Ре вдруг опять стало стыдно — ведь кондиционер не был сломан. Это он выстудил квартиру, стоя перед распахнутым окном. И все для чего? Чтобы элегантно ограбить человека, который заботится о нем, как о своем собственном коте.
Глава 4
Выспавшийся за день Ше Ра теперь лежал в темноте на диване хозяина и прислушивался к его ровному дыханию, дожидаясь, чтобы тот заснул, как можно крепче. Тогда он встанет, пошарится по его карманам, найдет ключ и сделает слепок. Все просто. Утром, уже после его ухода, передаст слепок Анафе Ме, и путь к отходу у него будет готов, когда Му Рой будут сняты все деньги с карты Джеймса. Пока будет готовиться слепок, он выяснит, где его хозяин хранит карты и документы. Ту банковскую карту, что Джеймс таскал с собой в кармане, можно было даже не трогать — на ней, скорее всего, небольшая сумма денег, только на текущие расходы. И если она вдруг исчезнет, то это может вызвать подозрения. Ее трогать нельзя. А вот все заработанные средства тот хранит явно на другой карте. Вероятно, что он ее даже не спрятал в своей квартире достаточно глубоко. А просто где-то положил. Чего ему опасаться? Снять деньги все равно ни у кого не получится, кроме него. Так думал Джеймс.
Воры в квартиру не заберутся — войти можно только по радужке. «Глупцы, — хмыкнул Ше Ра. — Войти нельзя, а выйти можно — никто не остановит. Вот и Анафе Ма только откроет дверь, а входить не станет. Зачем? Ему надо будет только выпустить запертого там Ше Ру». Они даже карту с документами вернут на место. Никто ничего не заподозрит. Ведь ни Джеймс, ни кто другой не догадывался, что неки не просто разумные существа, а высокоорганизованные. И среди них имеются умельцы, как старый толстый кот Фили Мон, способный по чипу на аусвайсе изготовить контактные линзы с радужкой хозяина документа.
Если бы не унижали Ше Ру колонисты, он бы никогда не пустился во все тяжкие. А так хотелось доказать и им, и себе, что он что-то да значит. Му Ра, конечно, глупенькая кошечка, но красивая стерва, которая могла бы стать примерной матерью семейства. Сколько раз ей делали предложения. Стала бы супругой какого-нибудь нека, нарожала бы котят. Но легкие деньги ее развратили. А Фи Ма, Анафе Ма то есть, классный электронщик. Это он как раз и научился считывать информацию о радужках и переводить ее в компьютерный вид. А дальше уже все просто.
Ше Ра вздохнул. И почему колонисты не принимают их за равных? И ведь не докажешь, что они тоже на многое способны. Вот возьми, например… И котенок принялся перебирать в уме всех знакомых неков, готовых сотрудничать с людьми. Но тем их знания и умения были абсолютно не нужны. Люди что-то добывали в недрах их планеты и увозили на Землю, причем то, что котам было абсолютно не нужно. Правда, если бы их не колонизировали, то можно было бы этим ненужным торговать. Ше Ра когда-то работал в торговой палате — отсюда и знание языков и диалектов. Он еще долго будет выглядеть котенком, пока не состарится и не поседеет. Впрочем, они все такие. Даже Фили Мон не выглядел стариком, хотя у него были уже внуки. И если бы не его слишком округлые формы, то тоже вполне мог сойти за молодого кота.
Ше Ра снова вздохнул. Мало колонистам, что они ковыряют их недра, так те еще принялись через сеть специальных магазинов приторговывать бездомными и осиротевшими котятами, как домашними животными, запрещая их усыновлять одиноким некам или многодетным семьям. А где люди видели бездетные нечьи пары? В первый же год совместной жизни у них рождается как минимум тройня. Если не рождается, то пара разбегается, чтобы создать новую и обзавестись потомством. Считалось, что бесплодных кошечек не бывает, это коты во всем виноваты.
В этих спецмагазинах котята стоили недешево, по карману только богатым людям. У неков до колонизации денег даже не было. Исключительно бартер — бараньи и козьи шкуры обменивались на готовые куртки и штаны. А остальное не продавалось и не покупалось, было исключительно натуральное хозяйство — сколько произвел, столько и потребил. Нет, ну конечно, ту же шкурку можно было обменять на еду, но тогда уважения от соседей не жди. Что же ты за нек, если еды себе добыть не можешь? Не вырастил — иди в лес, охоться.
И бездомных котят тогда не было. Сироток всегда приютит какая-нибудь дальняя родственница, даже если своих по лавкам мал мала меньше.
Ше Ра еще раз вздохнул и негромко мяукнул — хозяин не отозвался. Он встал, стараясь не производить ни малейшего шума, быстро обшарил все влажные вещи хозяина, в которых тот сегодня ходил под дождем, нашел ключи, очень аккуратно снял слепки. Завтра через окно он спустит их на тонком шнуре Анафе Ме — у того будет ровно день, чтобы изготовить качественные копии. А за этот день ему надо обшарить всю квартирку, чтобы найти документы и карты. До праздников надо все успеть сделать — и деньги снять, и на место все вернуть. Не торчать же ему с человеком все выходные, когда на его деньги они смогли бы неплохо гульнуть. Му Ра, скорее всего, новую шубку и сапожки непромокаемые на высоченной шпильке себе прикупит. Фи Ма новый компьютер или телефон. А он бы просто прогулял их. Легкие деньги — пришли, ушли.
Гульнуть… Ше Ра чуть не выругался вслух. Видимо, гульнуть у него на этот раз не получится — он обещал своему дяде выкупить из магазина осиротевшего племянника, двоюродного брата Ше Ры. И надо поспешить — котенок красивый даже по нечьим меркам. Такой же рыженький, как он сам, только хвостик подлиннее, да полоски поярче. Чуть протянешь время, купит его какой-нибудь старый извращенец, для своих фантазий. Пока медицинские справки на котенка оформляются, нужно денег насобирать. Все же недешево стоят сиротки, а со справками еще дороже. А как красиво назвали заведение — приют для бездомных и брошенных неков. И где, спрашивается, видели люди бездомных и брошенных котят? Вот усыновлять нельзя, а покупать можно — бред какой-то. Хотя не бредом, а бизнесом это называется у людей.
Му Ра, конечно, шутила, когда спрашивала у Анафе Мы, есть ли у того деньги, чтобы выкупить Ше Ру из приюта. Его дальше порога подобного заведения не пустили бы. Там сидят опытные приемщики, которые сразу бы определили, что Ше Ра совершеннолетний. А это уже чревато — закон суров, можно и «пожизненно» схлопотать в колонистской тюрьме. Чтобы пресечь контрабанду неками, что было в самом начале колонизации и за что многие колонисты поплатились жизнями, торговля совершеннолетними местными жителями была запрещена на самом раннем этапе. И вывезти нека с планеты стало практически невозможно, хоть взрослого, хоть ребенка, как, впрочем, и самому неку покинуть ее. Поэтому и приобретали котят только для «местного» использования, а потом или перепродавали, пока тот не достиг совершеннолетия, или просто бросали, выгнав на улицу. И такой котенок считался пропавшим для нечьего общества — не был он приспособлен для житья в клане, привык быть сам по себе. А если его еще и использовали люди. Баловали они их сильно, превращая практически в своих детей. И тогда пропадал нек для кошачьего общества, становился домашним. А должен лазать по деревьям и выпускать когти, которых домашних неков лишали…
Ше Ра поморщился — не любил он думать об этом. Его мысли постепенно переключились с проблем о маленьком неке на Джеймса. Странный он, решил котенок, заботится о нем, как о купленном коте, кормит мясом, жалеет. На диван спать уложил, а сам спит рядом на коврике. И опять чувство, похожее на совесть, неприятно шевельнулось внутри Ше Ры. Ну, ограбит он его, выставит человеческим лохом. А дальше что? Бросать надо это гнусное дело и устраиваться на работу. Пусть не по специальности — он ведь кроме языков много чего знает и умеет. Уже не быть их планете такой уютной, как раньше — цивилизация людей и деньги все испортили. Много чего нового появилось, что некам раньше было недоступно, телефоны, например, телевизоры или компы. Странный все же человек попался Ше Ре — ничего это у него не было. Из всех благ цивилизации имелся только холодильник. Нет, еще плохо работающий кондиционер был, тут Ше Ра не прав. И как он живет? Котенок вздохнул — не ходит же в Интернет-кафе, чтобы обмениваться электронными письмами? Или настолько занят работой, что на остальное у него времени не остается? Вон Ше Ра и то, когда не живет у таких лохов, как Джеймс, и в компьютерные игры резвится и в социальных сетях посидеть не прочь. Да и узнать, что во Вселенной делается, тоже интересно — для этого и существует Интернет.
Ше Ра набрал в грудь воздуха, чтобы снова вздохнуть, но пришлось задержать дыхание и изобразить, что он крепко и безмятежно спит — у Джеймса зазвонил будильник, и тот сразу подскочил со своего надувного матрасика.
«Странно, — поджал губы котенок, — еще очень рано, а он уже засобирался на работу». Но на всякий случай глаз приоткрыл и стал внимательно наблюдать за хозяином. Тот, не торопясь, приготовил завтрак и себе, и ему, Ше Ре, это было слышно по запахам, доносившимся с кухни. Надо будет как-то спросить у него, решил котенок, почему он такой заботливый. А еще надо спросить, чем он занимается на планете, чем на жизнь себе зарабатывает. И вообще, зачем он прилетел сюда? Вдруг разозлился Ше Ра, и даже захотел отвернуться к стене, чтобы не видеть этого человека. Но потом передумал, а что, если тот невзначай покажет ему тайник с документами и банковскими картами.
Глава 5
Джеймс, опасаясь опоздать, быстро собирался на работу. Только внешне он выглядел неторопливым и спокойным, на самом деле все внутри у него сжималось, словно скрученная пружина. Одна радость — сегодня в офис ему заходить не надо, он сразу поедет на фабрику, по дороге заскочит в Интернет-кафе, чтобы проверить объявления о котенке и созвониться с инженерами господина Бакленда, чтобы те были на месте к тому часу, когда он доберется до цеха с уже установленным для наладки оборудованием. Джеймс с сожалением взглянул на спящего Ше Ру — не хотелось так надолго оставлять его одного. Во-первых, той еды, что он ему приготовил, хватит только на завтрак, к обеду тот уже проголодается, а к вечеру будет выть от голода, точнее не выть, а желудок у него будет от голода завывать и урчать на все голоса. Можно было бы приготовить больше, но он не подрассчитал немного и купил продуктов всего, как оказалось, на один раз. Привычка много значит. Джеймс решил, сегодня он купит гораздо больше. И рыбы купит, котенку она тоже должна понравиться, и мяса. Он купит свежие продукты, охлажденные, что поставляют в магазины местные фермеры. И пусть это не дешево, но у него есть деньги. Зачем же экономить? И еще Ше Ре надо обязательно приобрести новые штанишки с курточкой и непромокаемые сапожки.
Обуваясь, Джеймс с тоской посмотрел на свои полуразвалившиеся ботинки. Ему бы тоже надо купить для себя новую обувь, но на карте не так много денег. Вот ему заплатят за последний месяц работы, тогда можно и подумать о непромокаемой обуви и для себя. А потом, махнув рукой, он вернулся в комнату и взял с полки шкафа банковскую карту, где хранились его сбережения на дом и семью. Он потратит оттуда совсем немного, только купив самое необходимое.
Ше Ра, приоткрыв глаз совсем слегка, заметил, откуда его хозяин достал карту. Непроизвольно пальцы на его руках сжались и разжались, выпустив коготки. И, правда, даже не прятал. Он бы сразу нашел ее после ухода того на работу. А теперь зачем Джеймс ее взял? Неужели что-то заподозрил? Или работающий кондиционер и холод в квартире навели его на какие-то мысли? Котенку совершенно не хотелось думать о том, что он в чем-то прокололся. Он понаблюдает за хозяином и сделает все, чтобы тот ему поверил. Ему нужны его деньги, ой, как нужны. Вот если их окажется мало, то в таком же соседнем районе придется провести еще одну такую же авантюру. А не хотелось бы — все же праздники на носу. Выкупит какая-нибудь непотребная личность братика и привет, потом не найдешь котенка…
Хлопнула входная дверь, Ше Ра слышал, как провернулся ключ в замке. Несмотря на одуряющий запах еды, приготовленной для него Джеймсом, какое-то еще время он полежал на диване, пытаясь привести свои мысли в порядок. Гадай — не гадай, а ключ все равно изготовить надо. Если денег в этом доме не удастся добыть, то линять надо будет по-быстрому, чтобы успеть еще кого-то подцепить. А то праздники начнутся, колонисты засядут по своим «скворечникам» и никто даже мусор выносить не будет. Пока еще ходят на работу, то шанс есть, что утром или вечером его могут заметить возле мусорных баков и «подобрать»…
Джеймс кое-как выбрался из битком набитого автобуса и решительно зашагал вдоль длинного забора кошачьего приюта в сторону фабрики господина Бакленда. Он успел переделать все дела, что напланировал себе на утро и даже снять в банке немного денег, чтобы по пути домой купить своему котенку одежду и обувь. Забор неожиданно прервался ажурными коваными воротами. Джеймс, может быть бы и прошел мимо, не обратив ни на приют, ни на его двор никакого внимания. Но прямо за воротами, прижимая руки к груди, стоял точно такой же котенок, что он подобрал совсем недавно. Как две капли воды этот нек был похож на его Ше Ру. Только таблички в руках не хватало — такой же промокший, маленький и жалкий. Джеймс остановился, как вкопанный, рука его автоматически потянулась к звонку на воротах.
— Этот котенок продается? — спросил он у вышедшего из дверей приюта типа мрачного вида, одетого в дождевик.
— Этот? — скривился служитель и направился к нему. — У нас все котята продаются. Только вы этого не возьмете — он блаженный.
«Заблажишь тут, — недовольно подумалось Джеймсу, — когда тебя продают, как вещь».
— Сколько? — спросил он.
— На этого котенка завтра будут все справки готовы. И стоить он будет… — служитель назвал цену.
Джеймс невольно присвистнул, но кивнул головой, соглашаясь с ценой. Его Ше Ре будет нескучно, когда он будет уходить на работу. Да и котенок ему запал в душу.
— Аванс нужен, что вы не откажетесь от сделки, — мрачно сказал тип и открыл тяжелый замок, пропуская Джеймса во двор. — Принимаем только наличные, — предупредил он сразу.
Снова кивнув, Джеймс решительно направился в здание приюта. Ему надо поспешить, а то, так можно опоздать и на фабрику. Договор на приобретение котенка он оформил довольно быстро, расплатился снятыми утром с карты деньгами, попросил, чтобы его котенка завели внутрь — не стоит тому мокнуть под дождем, и пообещал с остальной суммой появиться послезавтра ближе к вечеру.
Стараясь не думать ни о Ше Ре, ни о неожиданно купленном им котенке, Джеймс до позднего вечера настраивал оборудование. Ему повезло, ему всегда везло, — инженеры попались смекалистые, работа продвигалась довольно быстро, и даже появилась надежда, что линия, что приобрел господин Бакленд, заработает перед самыми праздниками. Правда, это могло не обрадовать рабочих фабрики, которых в добровольно-принудительном порядке заставят выйти на работу, но зато будет на руку Джеймсу — он сможет со своими котятами прекрасно провести все выходные. Он устал от серости и одиночества, а с этими рыжиками рядом даже в мрачный дождливый день такое чувство, словно солнышко светит.
А деньги… Что он еще не заработает? Подумаешь, в брак вступит не в этом году, а…
Джеймс снял в банке недостающую сумму и сразу после работы занес ее в приют, договорившись со служителем, что котенка он заберет сразу, как на того придут все необходимые документы. И теперь стоимость одежды для Ше Ры не пугала его нисколько, он только что потратился на гораздо большую сумму.
— Ше Ра, — крикнул Джемс, вваливаясь с покупками в квартиру поздно вечером. Тот, радостно мяукнув, бросился ему навстречу, но на полпути оторопело остановившись. Теперь котенку стало понятно, зачем его хозяин брал основную карту — пакетов, упаковок и сумок различных размеров у него в руках было не менее десяти.
«Мои деньги…» — жалобно заскулил Ше Ра, забирая у хозяина покупки из рук и устремляясь с ними в комнату, пока тот разувался и сбрасывал мокрую одежду.
— Я тебе новые штанишки и курточку купил, — радостно доложился котенку Джеймс, совершенно не заботясь, что тот может не понимать по-человечьи. Он был так рад, что все иностранные слова повылетали из головы. — И непромокаемые сапожки.
Он умолчал, что второй комплект одежды был им куплен для котенка из приюта. Всю дорогу Джеймс мечтал, как обрадует своего Ше Ру, рассказав ему о своем приобретении, а потом передумал, решив, что сделает ему сюрприз.
Ше Ра недовольно поморщился — что за хозяева ему попадаются? Норовят его одеть и обуть. Этот так вообще расщедрился — два комплекта одежды прикупил. У него дома скопилось несколько пар сапожек, штанов и курток. Ему для «работы» они совершенно не годны — жалости не вызывают, а носить такую одежду в остальное время некуда. Он ведь не шастает по улицам, как Му Ра, ища на свой хвост приключений. Не сидит в Интернет-кафе, как Фи Ма. Он приличный кот и общается только с родственниками, такими же неками, как он.
Кинув карту на ту же полку в шкафу, откуда взял ее утром, что не укрылось от внимательного взгляда Ше Ры, Джеймс прошел на кухню, чтобы приготовить ужин — он сам не обедал практически, зажевал только кусок батона с листьями салата, да и его котенок с утра был голоден.
На сей раз Джеймс не стал себя утруждать приготовлением мяса в собственном соку — пару дней они перебьются. Пока он не закончит наладку оборудования на фабрике, так и будет приходить поздно домой. Поэтому себе сварил крупы, что обнаружилась в его кухонном шкафу, а Ше Ре пожарил котлет из натурального рубленого мяса — просто так быстрее. И сразу после ужина лег спать, во-первых, уже поздно, во-вторых, ему рано вставать, в-третьих, делать все равно нечего, хотя можно было бы поизучать нечий язык или поучить Ше Ру человечьему — общаться с котятами все равно на каком-то придется. Но учитель из него никакущий. Поэтому самое простое — лечь спать, а не забивать голову всякой ерундой. Вот приведет он котенка в дом, купит ноутбук, чтобы можно было и фильмы по вечерам втроем смотреть, сидя на диване, и языками заниматься.
Глава 6
Ше Ра проснулся от того, что в замке заскрежетал ключ. Ему не надо было даже смотреть на часы, чтобы понять, что это не его хозяин вернулся с работы, а Анафе Ма заявился за картой и документами.
— Это ты, Фи Ма? — промурлыкал нек из глубины квартиры, не поднимаясь с дивана.
— Я. Кто еще? — отозвался тот с площадки недовольным голосом. — Я просил тебя не называть меня по имени. Давай все быстро, у нас мало времени.
Пришлось вставать. Ше Ра взял с полки банковскую карту и аусвайс Джеймса и с середины коридора, не доходя до двери, выверенным движением швырнул их неку, стоявшему за порогом. Они упали четко у его ног.
— Как все сделаете, сразу верни мне их, — сказал Ше Ра, хотя мог бы и не говорить. И так понятно, для того, чтобы отвести подозрение, надо все положить на место, словно сидящий взаперти котенок тут совершенно ни при чем.
— Будет сделано все вовремя и четко, — скривился Анафе Ма, легко подхватывая когтем документы, лежавшие у его ног, стараясь, не оставить на них своих отпечатков. Он сложил их в бумажный пакетик, который держал в руках. — Завтра все верну, примерно в это же время.
— Хотелось бы сегодня к вечеру, — пробурчал Ше Ра. Он опасался, как бы хозяин опять не пожелал потратить некоторую сумму с карты.
— Это нереально, — ответив ему кот, сплюнув через губу.
Ше Ра и сам понимал, что это нереально. Он просто так попросил вернуть документы сегодня, на всякий случай, если получится. Но не успеть Му Ре снять деньги с карты, даже если толстый Фили Мон быстро сделает линзы с радужкой Джеймса. То, что с аусвайса Фи Ма считает информацию без проблем, он не сомневался.
— Во сколько хозяин будет? — поинтересовался Анафе Ма.
— Поздно. Он что-то говорил про то, что будет работать до праздников на дальнем конце города. Вчера был примерно около десяти часов. Думаю, и сегодня так же.
— Тогда можно успеть, — согласился нек, стоявший на площадке.
Они переговаривались, не таясь. Анафе Ма знал наверняка, что в их подъезде колонисты разошлись и разъехались на работу. Мало того, что он два дня под дождем следил за каждой квартирой, в отличие от Ше Ры, провалявшегося все это время на диване, так еще и сегодня позвонил в дверь каждой, и ему никто не ответил.
— Удачи, — буркнул нек из глубины квартиры, дожидаясь, пока его снова запрут на замок. Теперь можно беззаботно проспать до самого вечера, делать-то все равно нечего…
Весь вечер Ше Ра ластился к Джеймсу и так, и этак, стараясь свести все его разговоры о покупках и тратах к безобидным мечтаниям, как весело они проведут вдвоем предстоящие праздники, как будут гулять в парке под зонтиками в непромокаемой обуви, как будут кататься на аттракционах. И пусть дождь — дома сидеть они не станут. Котенок со всем соглашался, что предлагал мужчина, но внимательно следил, чтобы тот не начинал говорить о деньгах. Зачем? Им много не надо, так, слегка, чуть-чуть только себя побаловать мороженым или какой-нибудь сладостью, но не более.
Джеймс несколько раз попытался намекнуть Ше Ре на какой-то невероятный сюрприз, что тот ему готовит, но котенок тут же начинал говорить о том, что сюрпризом можно назвать их встречу у мусорных баков, он счастлив и больше ему ничего не нужно. Но хозяин упрямо твердил, что Ше Ра должен обрадоваться. Котенок сразу начинал снова ластиться к Джеймсу, делал невероятно жалостливый взгляд, подставлял уши, чтобы тот его почесал за ними или погладил по голове, мол, он самый преданный и ласковый нек, которого произвела планета.
Он даже, сделав вид, что заметил, как устал Джеймс, кинулся мыть посуду после ужина, а потом сразу увел хозяина из кухни, уложив отдыхать на его надувном матрасе. Он, конечно, кот добрый, но лишать себя теплого места на диване, уступив его Джеймсу, не собирался. Ничего страшного не произойдет, зато будет выглядеть абсолютно натурально, если тот еще одну ночку скоротает на матрасике — ведь завтра Ше Ра по-тихому слиняет, словно его и не было.
Неспешные разговоры о развлечениях продолжились уже в полной темноте. Котенок старался говорить, как можно меньше, позволяя Джеймсу помучить себя, вспоминая нечьи слова.
«Иностранные языки надо лучше учить», — подумал он незлобно, когда мужчина, переходил на человечий.
«Можно, конечно, снова устроиться в торговую палату работать», — принялся рассуждать Ше Ра, слушая беззаботную болтовню Джеймса заплетающимся языком. Еще немного и тот уснет. После этого можно до утра расслабиться. Главное, чтобы утром у того тоже не возникло желания взять с полки карту и документы. Хоть и обещал Анафе Ма вернуть все, как можно скорее, но, видимо, не успел. И теперь Ше Ре приходилось слегка подрагивать. Он, конечно, состроив жалостливый вид и даже заплакав, сумеет отвести подозрения от себя, но не хотелось бы. В таком случае ему придется проторчать с хозяином еще какое-то время, чтобы уж наверняка быть словно бы не при делах. А потом он потеряется на улице или уйдет, когда тот «забудет» запереть дверь. Это его последняя «работа». Так можно и квалификацию переводчика и экономиста потерять. Он, что, зря учился? Ну почему их колонизировали? Ведь так хорошо все начиналось, когда выяснилось, что на безбрежных просторах Вселенной не только они разумные существа. Обмены делегациями, встречи на высшем уровне, торговые соглашения. А потом пришли военные, как их называли люди, и сказали, что они их покорили, и будут добывать из недр их планеты что-то без всякой торговли, потому что некам это не нужно, а люди это используют в качестве одного из незаменимых компонентов ракетного топлива.
Можно снова вернуться на работу в торговую палату, она по-прежнему существует, и неки по-прежнему торгуют своими товарами и натуральными продуктами с представителями других цивилизаций. Люди этому даже не препятствуют. Но дальше складов на межгалактических станциях их не пускают. На планете только они хозяева, держа неков за созданий второго сорта. Но при этом в подземные рудники на добычу чего-то их тоже не допускают. Говорят, весьма тяжелое и вредное производство, и привозят с Земли желающих неплохо заработать, держа в секрете и способ добычи, и само это что-то в секрете. Но не только под землей создавали люди свои производства, но и на поверхности строили фабрики, как господин Бакленд, пытаясь обеспечить занятость нечьего населения, чтобы те не возмущались и не любопытничали.
Только зачем им это надо было, Ше Ра не понимал, когда работал в торговом представительстве, не понимал и сейчас — неки как торговали продуктами натуральных хозяйств, так и продолжали торговать. И зачем все эти производства и фабрики по улучшению качества овечьих шкур? Но с другой стороны, появились особо тонкие виды замши…
Котенок и не заметил, как задремал. Он проснулся уже утром и, высунув из-под одеяла нос, с беспокойством наблюдал, как Джеймс готовит завтрак и собирается на работу. Ше Ра тихо молил небеса, чтобы в голову мужчины не пришли никакие мысли о новых покупках…
Джеймс с трудом дождался вечера и окончания рабочего дня. Он выполнил все работы по настройке и наладке нового оборудования и теперь подписывал документы с руководством, что все работы выполнены качественно и в срок.
— Господин Петерс, — довольно потирал руки хозяин фабрики, обратившись к Джеймсу — пусть он и заплатит сейчас приличные деньги за пуск оборудования, но уже за месяц все окупится с лихвой. — Если надумаете бросить своего работодателя, то я приму вас без лишних разговоров. Давно мечтаю иметь вас в своем штате инженеров.
— Я запомню ваши слова, — улыбнулся в ответ Джеймс, забирая подписанные документы. Всегда было приятно, когда ему говорили такое, а потом еще приглашали на банкет или на еще какое торжественное мероприятие по случаю… Случай всегда оказывался кстати. Но сегодня ему пришлось вежливо отказаться — он спешил в приют за купленным котенком…
— Па Рис? — удивился Джеймс, взглянув на выданный паспорт. Ему казалось, что у рыженького нека должно быть другое имя.
— Па Рис — котенок на счастье, — кивнул головой мрачный служащий, разговаривать с покупателем или усыновителем у него не было никакого желания. Пусть тот забирает свое животное и сваливает. К нему должен еще один вскоре прийти, они уже созвонились. Торговля котятами шла своим чередом.
Нек дожидался Джеймса на крыльце приюта, стоя под козырьком и глядя то на лужи на земле, то на тучи на небе. Мужчина попытался взять его за руку, чтобы было удобно идти вместе под одним большим зонтом, но тот выдернул ее и отпрянул от своего хозяина, предпочитая идти под дождем. Джеймсу ничего не оставалось делать, как сунуть в руки котенка свой зонт — ему не привыкать, а если тот простудится, промокнув, то кучу денег можно потратить на его лечение. Да еще и поставят на вид, что плохо за ним следил. Правда, котята практически ничем не болели, но поберечься надо.
Молча, они дошагали до автобусной остановки — Джеймс, подняв воротник, чтобы вода не затекала за шиворот, а котенок под огромным зонтом, из-под которого его практически не было видно. Молча, проехали почти через весь город. В автобусе Джеймсу пришлось прижимать к себе нека, несмотря на всё его недовольство и шипение, чтобы другие пассажиры его не оттерли. Потом снова шагали до дома — маленький «грибок» на ножках и промокший насквозь Джеймс. Дождь должен по прогнозам ослабевать, но он только усиливался. Если так и дальше пойдет, то прогулки в парк на выходных придется отложить.
Джеймс вынул ключ из кармана, мокрыми замерзшими руками вставил его в замочную скважину. Он не успел провернуть его в замке, дверь приоткрылась — она не была заперта, как обычно, а только притворена. Джеймс, спрятав за свою спину котенка, чтобы с ним ничего не случилось, толкнул дверь сильнее, распахивая ее настежь.
Глава 7
— Ше Ра, — позвал негромко Джеймс. Никто не отозвался.
— Ше Ра! — уже закричал он и быстро прошел в квартиру, не заботясь, что оставляет грязные следы на чистом полу. Па Рис, испуганно озираясь, вошел следом и остановился на пороге. Он повел носом, улавливая чуть слышный запах другого нека, бывшего здесь совсем недавно. Один раз унюхав запах, он уже его не забывал и всегда мог идентифицировать кота по нему. Другие не могли различать, а он мог. И знал, что каждый нек обладал исключительным, уникальным запахом.
Джеймс устало опустился на край дивана — он так утром спешил, что забыл закрыть дверь на ключ, вот котенок и ушел. Его же предупреждали, что по своей натуре коты всегда остаются дикими, живущими только в своем клане и подчиняющимися только вожакам клана. Люди для них не указ.
Он сам во всем виноват — не запер дверь. Никого постороннего в квартире не было, датчик на проникновение сработал бы, он бы это узнал сразу — брелок на его ключах загорелся бы красным, и в полицейском участке высветился бы номер его квартиры. Полицейские, правда, не смогли бы его оповестить — у Джеймса не было телефона, но и так по всему видно, что никто не заходил. Следы на полу отсутствовали, все вещи на своих местах — никто не был, ничего не искали.
Вряд ли котенок вернется. Набегается, нагуляется, оголодает, но не вернется. В лучшем случае, возьмет табличку в руки и опять встанет возле мусорных баков. Он, Джеймс, сам во всем виноват — котенку гулять надо, а он с утра до вечера пропадал на работе. Он, конечно, пройдется сейчас по всем дворам, где жили колонисты, но вероятность катастрофически мала, что он встретит там своего Ше Ру. Но все же она есть.
И больше не раздумывая, Джеймс скинул промокшие вещи, чтобы переодеться в сухие.
— Ты его не найдешь, — раздался тихий мяукающий голос, сказавший это по-человечьи. — Он ушел.
Джеймс изумленно обернулся. Он совершенно забыл, что пришел не один — настолько был расстроен тем, что Ше Ра исчез, да и голос котенка услышал впервые.
— Ты о ком? — спросил он и внимательно посмотрел на Па Риса.
— О том неке, что жил до меня, — ответил тот.
— Пусть не найду, но поищу, — твердо сказал Джеймс. А потом спросил вкрадчиво, как учили в Центре перед отправкой на планету: — А ты откуда знаешь о неке?
Тот неопределенно пожал плечами.
Джеймс не поленился, достал из шкафа купленные новенькие вещи для котенка, тот тоже с ним пойдет. Все, хватит, пока нек к нему не привыкнет, одного его он оставлять не станет.
И тут Джеймс увидел второй комплект, который купил для Ше Ры — тот даже не распаковал его, ушел в своем дранье. Ничего не взял от него, у него слезы навернулись на глазах. Что он ему такого плохого сделал, что тот его взял и бросил? Вот он найдет его и, глядя в ореховые глаза, обязательно спросит, чем перед ним так провинился Джеймс.
Па Рис, ни слова не говоря, переоделся во все новенькое. Теперь Джеймс его хозяин, а не просто опекун, и в приюте ему намекнули, что с хозяевами лучше не спорить по пустякам, а то можно и палкой по загривку получить. И теперь стоял возле дверей в новеньких непромокаемых сапожках, ожидая, когда тот тоже соберется для «ночной прогулки по помойкам»…
Ше Ра торопился в кошачий приют к назначенному времени. Пришлось даже нанимать такси, он старался не опоздать. Чтобы выглядеть респектабельным, кот заскочил в магазин и потратил часть денег, снятых с карты Джеймса, на новехонький костюм-тройку, туфли и шикарный зонт. Вот теперь он выглядел, не как маленький жалкий нек, а как вполне преуспевающий глава семейства, если не глава клана.
Когда, наконец, почти под вечер появился Фи Ма, чтобы выпустить его из квартиры и вручить его долю «честно заработанных денег», Ше Ра присвистнул. Не мудрено, что Му Ра бегала от банка к банку, снимая почти двое суток без перерыва деньги с карты. Такого он не ожидал — сумма была внушительной, не понадобится у дядьки брать взаймы, чтобы выкупить котенка из приюта. Дядька хоть и соглашался того приютить, более того, требовал, чтобы именно Ше Ра выкупил его, но денег давать не собирался.
— Вам кого? — мрачно поинтересовался служитель приюта, вышедший на настойчивый звонок. Он не без интереса рассматривал молодого нека, стоявшего за воротами. Будь тот несовершеннолетним, за него тоже можно было бы неплохие деньги выручить.
— Я по поводу котенка. Мы с вами по телефону о встрече договаривались, — невозмутимо и уверенно проговорил Ше Ра по-человечьи абсолютно без акцента. Он прекрасно знал, как надо вести себя с подобными типами.
Служитель кивнул и открыл ворота.
— Возьмете другого? — поинтересовался он, когда они расположились в креслах в кабинете директора заведения.
— Как другого? — не сразу понял его Ше Ра.
— Вашего нека совсем недавно забрал человек, — ответил служитель. — Оказывается, он давно его проплатил и ждал только паспорт на котенка и справки о состоянии его здоровья.
— Мне не нужен другой, — прошипел Ше Ра, чувствуя, как самообладание начинает покидать его. Он выпустил когти и готов был вцепиться в горло этой мрачной роже, сидевшей напротив него.
— Тогда ничем не смогу вам помочь.
И служитель поднялся со своего места.
— Вы же понимаете, — добавил он, — что я и так иду на нарушение закона, пытаясь продать вам котенка. Некам запрещено усыновлять котят, как, впрочем, и покупать. Прошу покинуть приют.
— Кто его купил? — спросил Ше Ра, не ожидая, что получит ответ.
— Мне то неведомо, — хмыкнул служитель. — Мы документов покупателей не спрашиваем.
— Но вы же оформляли сделку, — предпринял еще одну попытку нек, пытаясь выяснить, куда пропал или попал его двоюродный брат.
— Наличные, мой друг, наличные, — уже юродствовал, видя отчаяние Ше Ры, служитель. — Лучший способ проплаты — наличные. Они не пахнут. Вы ведь тоже принесли наличные? Прощайте.
И служитель, бесцеремонно вытолкав, кота за ворота, закрыл их на замок.
Ошеломленный Ше Ра несколько минут постоял под проливным дождем, который вместо того, чтобы затихнуть, к вечеру только усилился. А потом упал на колени и в отчаянье стал когтями рвать асфальтовое покрытие дорожки.
— За что! — кричал он, задирая голову к небу, словно спрашивая у туч ответ, позволяя дождю смывать его слезы отчаяния.
— Я знаю, как зовут того человека, который купил Па Риса, — прошептал тихий голос из-за забора.
— Как? — тут же пришел в себя Ше Ра.
— Я тебе говорю его имя, а ты меня выкупаешь. Баш на баш, — снова отозвался голос.
— А ты меня не обманешь? — хмыкнул нек.
— Ты же меня потом на ремешки порежешь, если я тебя наколю или попытаюсь это сделать, — в ответ ему хмыкнул голос.
— Имя? — согласился Ше Ра. Людей, конечно, с одинаковыми именами множество, но попытаться стоит.
— Меня зовут Сью Зи.
— Да не твое, глупый кот.
— Тебе сначала мое нужно, чтобы забрать из приюта, а потом я скажу, что знаю, — упорствовал голос. — Упустишь время — не воротишь.
Ше Ра решительно нажал на звонок на воротах.
— Чего тебе? — доброжелательность и вежливость служителя, как ветром сдуло, когда он снова увидел нека.
— Я другого возьму, но прямо сейчас, — ответил тот. — Я согласен взять котенка без документов, без справок. В клане этого ничего не нужно. Я не могу ждать.
— Как скажете, — кивнул головой служитель. Ему было все равно, какого нека купит нек — зарегистрированного или нет. Им в дальнейшем будет проще — один раз усыновленного перерегистрировать сложнее, а котят часто бросают.
— Сью Зи — его имя. Этого хочу, — уточнил Ше Ра, когда он, снова расположившись в кабинете директора, принялся отсчитывать наличные за котенка.
— Как скажете, — снова кивнул головой служитель и, спрятав деньги в сейф, щелкнул пальцами невидимому третьему, требуя привести названного нека. — Сью Зи — кот на счастье, он ждет вас на крыльце.
Ше Ру дожидался под козырьком котенок с черными, как ночь, волосами.
— Говори, — не выдержал кот, едва они вышли за ворота приюта, и их не могли слышать любопытные.
— Твоего Па Риса приобрел некто господин Петерс. За немалую причем сумму, — добавил котенок с завистью в голосе. — Он его купил с паспортом и справками. Такого можно и заграницу вывезти.
— Вот этого я и боюсь, — пробурчал недовольно Ше Ра. — Ты видел этого господина Петерса? Опознать сможешь?
— Шутишь? Видел издалека. Я только голоса слышал. Подслушивал.
— Голос… Голос опознать сможешь? — ухватился за идею, как за соломинку кот.
— Могу, — кивнул головой Сью Зи. — Я же нек, голоса и интонации схватываю влет.
— Хорошо, — согласился с ним Ше Ра. — А пока побудешь Па Рисом.
— Шутишь? — изумился котенок.
Ше Ра не шутил, на полном серьезе он собирался выдать Сью Зи за Па Риса — дядя только знал о существовании котенка, а сам лично его никогда не видел. Впрочем, и сам Ше Ра встречался с ним не более двух раз, когда тот был совсем маленьким. Он тогда навещал родственников своих родителей. Вот и побудет Сью Зи Па Рисом, пока настоящий котенок не найдется и не будет выкуплен. А у него будут руки развязаны, чтобы не волноваться за черноволосенького.
